SENTENCIA CONSTITUCIONAL PLURINACIONAL 0202/2025-S1

El accionante a través de su representante sin mandato, denuncia la vulneración de su derecho a la libertad personal; toda vez que, el Administrador y Director del Hospital “Harry Williams”, pese a recibir el alta médica el 27 de septiembre de 2022, se le impide abandonar el establecimiento debido a una deuda por servicios médicos ascendente a Bs20.000.- condicionando su egreso al pago total de dicho monto.

En consecuencia, corresponde dilucidar en revisión, si tales argumentos son evidentes a fin de conceder o denegar la tutela solicitada. Para el efecto, se analizarán los siguientes temas: a) La procedencia de la acción de libertad en los centros hospitalarios públicos y privados; y b) Análisis del caso concreto.

III.1.  La procedencia de la acción de libertad en los centros hospitalarios públicos y privados

El Tribunal Constitucional Plurinacional, a través de las Sentencias Constitucionales Plurinacionales 0406/2018-S2 de 3 de agosto y 0560/2019-S2 de 17 de julio, entre otras, asumió el siguiente razonamiento:

Con relación al impedimento de salir de un centro hospitalario por falta de pago por servicios de tratamiento, este Tribunal entendió de manera uniforme, que dicha conducta lesiona los derechos a la libertad física y de locomoción; así, en la SC 101/02-R de 29 de enero de 2002^[1], sobre la base de lo regulado en el art. 7.7 de la Convención Americana sobre Derechos Humanos (CADH) y de lo previsto en el art. 6 de la Ley de Abolición de Prisión y Apremio Corporal por Obligaciones Patrimoniales -Ley 1602 de 15 de diciembre de 1994-, señaló que no es admisible ni procedente la restricción de la libertad física y de libre tránsito, para lograr el pago de una obligación patrimonial, como es el caso de la retención de pacientes en hospitales por pago de deudas de servicios hospitalarios prestados. Entendimiento que también fue asumido por las SSCC 0297/2002-R, 0855/2002-R, 1074/2002-R 1127/2002-R y 1304/2002-R.

En ese sentido, también se manifestó la SC 0074/2010-R de 3 de mayo^[2], indicando que tanto los centros hospitalarios públicos como privados, lesionan el derecho a la libertad individual y de locomoción de los pacientes retenidos indebidamente en sus instalaciones, cuando existe alta médica o se nieguen a darle la misma, con el argumento de falta de pago de la deuda por cuentas de tratamiento médico e internación; señalando que en ambos casos, corresponde conceder la tutela que brinda el art. 125 de la CPE. Asimismo, la SC 2396/2010-R de 19 de noviembre^[3], de manera clara expresó que en los casos donde se denuncie la retención de una persona en un centro hospitalario privado, por incumplimiento de obligaciones ante los servicios prestados, ésta debe ser denunciada a través de la acción de libertad.

Posteriormente, la SCP 0482/2011-R de 25 de abril^[4], en el Fundamento Jurídico III.2.3, estableció los presupuestos para que proceda la acción de libertad ante retención de pacientes en hospitales por falta de pago, por la atención prestada, señalando que:

a) El paciente agraviado -u otro a su nombre- debe acudir a la unidad correspondiente, sea  administrativa, legal y/o social, haciendo conocer su situación de insolvencia, y la procura del pago según los planes o beneficios, descuentos, programas asistenciales, y otros, que le permitan cumplir su obligación; o alternativamente, puede acudir directamente ante el director del centro hospitalario o clínica, en el mismo sentido, haciendo conocer su situación, su insolvencia y voluntad de pagar, solicitando se restablezca su derecho a la libertad, restringida o afectada por la retención y condicionamiento impuesto.

b)  En caso de persistir el agravio; es decir, de no haberse definido en un plazo no mayor a veinticuatro horas, la modalidad de honrar la obligación y continuar la retención condicionada al pago; se activa la jurisdicción constitucional a través de la acción de libertad, la cual debe ser dirigida contra el director del nosocomio, dado que es él quien tiene facultades para hacer cumplir el fallo constitucional ante una otorgación de tutela, como también asume la responsabilidad en caso de disponerse el pago de costas, daños y perjuicios, y la responsabilidad penal inclusive en su calidad de máxima autoridad responsable de los efectos de su gestión. No obstante, en caso de que la acción no sea dirigida contra él, igualmente corresponde la admisión de la misma, debiendo procederse también a su citación para que en su calidad de director tome conocimiento y repare la lesión denunciada.

Posteriormente, la SCP 0258/2012 de 29 de mayo^[5] mutó el entendimiento contenido en la referida SC 0482/2011-R, argumentando que el derecho a la libertad es inviolable, que no corresponde imponer una sanción privativa de libertad por deudas y obligaciones patrimoniales, y que los hospitales o clínicas, para el cobro de las deudas emergentes de internación y honorarios médicos, tienen las vías procesales pertinentes; por lo que, la privación de libertad del paciente resulta una medida de hecho; asimismo, esta Sentencia Constitucional Plurinacional, señaló que es suficiente que la acción de libertad sea dirigida únicamente contra el director del centro hospitalario. Dicho razonamiento fue reiterado en numerosas Sentencias Constitucionales Plurinacionales.

Conforme al entendimiento jurisprudencial antes señalado, existe vulneración del derecho a la libertad física y de locomoción cuando un centro hospitalario retiene en sus instalaciones a los pacientes dados de alta o en su caso se nieguen a darles el alta; con la finalidad de obligarlos o a sus familiares a pagar por los servicios prestados.

Por otra parte, la SCP 2007/2013 de 13 de noviembre^[6] amplió la tutela de la acción de libertad a los supuestos en los que en los hospitales públicos o privados, se retiene el cuerpo de la persona fallecida; argumentando que existe una lesión del derecho a la dignidad; toda vez que, se utiliza el cuerpo de la persona como un instrumento para lograr el cumplimiento de obligaciones, que afecta además, a los derechos a la libertad de espiritualidad, religión y culto, al privar a los familiares de la posibilidad de realizar los actos, ritos y costumbres que su espiritualidad, religión y culto mandan. Dicha Sentencia señaló que en estos casos, tienen legitimación activa los familiares de la persona fallecida.

III.2.  Análisis del caso concreto

El impetrante de tutela denuncia la vulneración de su derecho a la libertad personal; toda vez que, el Administrador y Director del Hospital “Harry Williams” pese a recibir el alta médica el 27 de septiembre de 2022, se le impide abandonar el establecimiento debido a una deuda por servicios médicos ascendente a Bs20.000.- condicionando su egreso al pago total de dicho monto.

Al respecto, conforme el desarrollo jurisprudencial establecido en el Fundamento Jurídico III.1 del presente fallo constitucional, el Tribunal Constitucional Plurinacional ha sostenido de manera uniforme que la retención de pacientes en centros hospitalarios públicos o privados por falta de pago de servicios médicos vulnera los derechos fundamentales a la libertad física y de locomoción, reafirmándose que la restricción de la libertad por obligaciones patrimoniales es inadmisible, en virtud de lo establecido en el artículo 7.7 de la Convención Americana sobre Derechos Humanos (CADH) y el art. 6 de la Ley 1602 de Abolición de Prisión y Apremio Corporal por Obligaciones Patrimoniales.

Asimismo, se ratificó que tanto los hospitales públicos como privados incurren en una vulneración del derecho a la libertad individual y de locomoción, cuando pese a que un paciente ha recibido el alta médica, lo retienen bajo el argumento de la existencia de una deuda pendiente por servicios hospitalarios, casos en los cuales procede la interposición de una acción de libertad, como mecanismo idóneo para restablecer el derecho lesionado.

Bajo ese marco, en el presente caso se advierte que conforme a lo denunciado por la parte accionante y reconocido expresamente por el Administrador y Director del Hospital “Harry Williams”; Ariel Rojas Torrico                    -demandante de tutela- fue dado de alta médica el 28 de septiembre de 2022; empero, permanecía al día siguiente -29 del mismo mes y año- en las instalaciones del hospital, debido a que su salida habría sido condicionada al pago de los costos generados por la atención hospitalaria prestada.

En audiencia, el representante del centro hospitalario reconoció que el alta médica fue emitida y que se elaboró el cálculo correspondiente por concepto de hospitalización, cirugías y atención médica, el cual fue comunicado exclusivamente a un familiar del paciente; señalando que a pedido del mismo, se habría permitido la permanencia del paciente en el hospital bajo el compromiso de que el pago se realizaría al día siguiente; razón por la cual -según indicó- fueron “sorprendidos” con la notificación de la presente acción tutelar. Aclaró que la retención no tuvo un propósito coercitivo y que se trató de un malentendido derivado del acuerdo verbal con el familiar del paciente.

Sin embargo, tales argumentos no desvirtúan el hecho central y determinante del caso: el reconocimiento por parte de la administración hospitalaria de que pese a haberse emitido el alta médica, el paciente no pudo abandonar el hospital libremente en la fecha prevista, sino que su permanencia fue determinada en función del cumplimiento de una obligación económica pendiente. Esta situación, analizada a la luz del principio pro persona y el citado Fundamento Jurídico III.1, configura una restricción arbitraria a la libertad personal.

En efecto, como ya se dijo, el Tribunal Constitucional Plurinacional ha sostenido de forma reiterada que la libertad física y de locomoción constituye un derecho fundamental que únicamente puede ser restringido en virtud de mandato legal expreso, bajo control judicial o en casos excepcionales claramente tipificados. Cualquier forma de retención que no se ajuste a estos parámetros, incluso si no media violencia o encierro forzoso, puede constituir una privación arbitraria de la libertad, particularmente cuando la permanencia en un centro hospitalario se sustenta exclusivamente en razones económicas.

CORRESPONDE A LA SCP 0202/2025-S1 (viene de la pág. 8).

Asimismo, no resulta jurídicamente válido justificar la permanencia del paciente con base en un consentimiento otorgado por un familiar, pues ello no reemplaza ni suple la voluntad del propio titular del derecho, más aún si se evidenció que el paciente no fue informado personalmente de la deuda ni de la supuesta necesidad de permanecer internado.